James Alan Hetfield urodził się w Los Angeles 3 sierpnia1963 roku jako syn kierowcy ciężarówki i śpiewaczki operowej pochodzących z Anglii. Swoją przygodę z muzyką James zaczynał w wieku 9 lat lekcjami gry na pianinie, później grał na perkusji swojego brata Davida, by w końcu zostać przy gitarze.

Z gitarą w ręku, James postanowił zostać gwiazdą rocka w swoim pierwszym zespole OBSESSION. W skład zespołu wchodzili, poza Jamesem, bracia Veloz (bas i perkusja) oraz Jim Arnold (gitara). Para przyjaciół, Ron McGovney i Dave Marrs wcieliła się w technicznych, członków zespołu. Oznaczało to siedzenie w garażu Veloz'ów i "zabawę" pulpitem sterującym oświetleniem. Po rozpadzie grupy Obsession, trio Marrs-Hetfield-McGovney kontynuowało wspólną grę.

Po przeprowadzce do La Brea, James w nowej szkole poznał perkusistę Jima Mulligana. Obaj chcieli pograć trochę z innym gitarzystą, ale niestety przerazili go swym głośnym i ciężkim graniem. Gdy odkryto Hugh Tannera powstał PHANTOM LORD (druga kapela Jamesa), z Hugh na gitarze, Mulliganem na perkusji, James natomiast śpiewał i grał na gitarze. Przez zespół przewinęło się wielu basistów, aż w końcu James przeprowadził się powtórnie do Downey i kapela, siłą rzeczy rozpadła się.

W Downey James zamieszkał w domu rodziców Rona, który miał być zburzony w wyniku budowy autostrady. Ten dom był idealnym miejscem do prób dla James'a i Ron'a. James przekabacił Ron'a i obiecał, że będzie go uczył gry na basie.

Trzecią grupą Hetfield'a był LEATHER CHARM. Został on utworzony z członków Phantom Lord, z tym, że James tylko śpiewał, a Ron zaczął grać na basie. Zespół grał takie covery jak: Iron Maiden "Remember Tommorow", czy Quiet Riot "Slick Black Cadillac". Grupa postanowiła wystąpić na paru imprezach i nagrała demo. Wtedy właśnie wszystko zaczęło się sypać. Pierwszy odszedł Tanner (zastąpiono go Troy'em James'em). Następnie Mulligan przeszedł do bardziej progresywnego RUSH. Bez perkusisty zespół nie miał dalszych perspektyw.

Wtedy właśnie James poznał Lars'a Urlich'a...

Od samego początku James był głównym autorem tekstów i riffów Metalliki. Gdy nie pisze, śpiewa czy gra, to oddaje się polowaniu, sportom bądź grzebaniem w garażu - obecnie ma Chevy BelAir'a, którego zbudował sam.

Hetfield kolekcjonuje też stare gitary, szczególnie z 1963r., roku, w którym się urodził.W roku 2004 został ogłoszony przez magazyn „Rolling Stone” człowiekiem roku. Ma żonę Francescę i trójkę dzieci Cali, Castora, i Marcellę. Obecnie jest człowiekiem, który patrzy z dystansu na swoje życie i dokonania, mając świadomość, że w dużej mierze wspomagane one były przez napoje wyskokowe. Teraz James Hetfield jest trzeźwy i czuje potrzebę, by mówić innym o tym.. Już nie poluje, nie włóczy się po lasach, nie szaleje z kumplami. Wytłumił się, nad wszystko przedkłada bycie razem z rodziną...